Valencia, rey de Ecuador y ¿de Europa?

"No no vengo a reemplazar a Cristiano Ronaldo”, recordó Luis Antonio Valencia en su presentación con el Manchester United. El hecho de que fuera el fichaje más ambicioso de un club que apenas invirtió pese a la marcha de Tévez y a la millonaria venta del portugués, provocó que el extremo ecuatoriano fuese examinado con lupa en sus inicios en Old Trafford. Valencia fichó por los red devils cuando estaba a punto de cumplir los 24 años, pero con una larga experiencia a sus espaldas. En 2003 debutó con El Nacional, uno de los clubs más importantes de Ecuador, y sus buenas actuaciones con el conjunto de Quito provocaron que Hernán Darío Gómez, por aquel entonces seleccionador de la ‘Tri’, le convocara para un amistoso ante Honduras de 2004.

Aun así, el ‘Bolillo’ no le citó para la Copa América de aquel año, torneo que significó el punto y final de su carrera como técnico de Ecuador. Su sucesor en el cargo,  Luis Fernández Suárez, confió en Valencia y éste le respondió con varias actuaciones destacadas, entre las que sobresalieron sus dos goles ante Paraguay (5-2) y su diana frente a Perú (2-2). Ante los paraguayos contribuyó en una épica remontada gracias a dos disparos desde fuera del área que batieron a un desafortunado Justo Villar. Sus cualidades no pasaron desapercibidas en Europa y el Villarreal apostó por él con la mirada puesta en el futuro. La enorme competencia en un equipo que alcanzó las ‘semis’ de la Liga de Campeones y la escasa confianza de Manuel Pellegrini provocaron que el club valenciano le cediera al Recreativo en el mercado de invierno. En Huelva, el joven extremo pudo demostrar su talento y fue una pieza importante para que el conjunto de Marcelino García Toral, actual entrenador del Racing, lograra el ascenso a Primera. Tras destacar con el ‘Decano’, Valencia vivió un verano de ensueño disputando el Mundial de Alemania y siendo un puntal en la ‘Tri’ que alcanzó los octavos de final por primera vez en su historia. No en vano, Lukas Podolski le arrebató el premio de ‘mejor joven del torneo’.

De Alemania a la ‘Premier’
En Alemania, Valencia exhibió su velocidad y sus recursos en el uno contra uno, algo que no le sirvió para tener otra oportunidad en el Villarreal, que volvió a cederle, esta vez al Wigan de Paul Jewell. Tras un primer año de adaptación, el ecuatoriano brilló bajo el mando de Steve Bruce, quien presionó para que los Latics compraran su pase, situación que se produjo en enero de 2008. Un año y medio después, Valencia se convirtió en todo un negocio para un Wigan que le vendió al United por unos 20 millones de euros.

En aquel momento, el ecuatoriano ya era uno de los futbolistas con más potencial de la Premier, pero había incertidumbre sobre su rendimiento en un grande, sobre todo teniendo en cuenta que llegó como recambio natural de Cristiano Ronaldo.

En pocos meses convenció  a Old Trafford con un estilo propio; el ecuatoriano no tiene la facilidad anotadora del luso, pero demostró que es un futbolista de primer nivel gracias a su descaro, su potencia y su precisión a la hora de centrar.
En su primera temporada se consolidó como uno de los asistentes más prolíferos del campeonato y contribuyó a que Rooney firmara sus mejores registros anotadores como profesional. Por el contrario, sus buenas actuaciones no sirvieron para que su equipo ganara la liga. Aun así, se llevó los elogios de su afición, de Alex Ferguson e incluso figuró en el 'XI' ideal de la Premier. El técnico escocés, además de su calidad, también valora su despliegue físico y su capacidad de sacrificio.

Por esta razón, la grave lesión que sufrió Antonio Valencia ante el Rangers el pasado 14 de septiembre trastocó sus planes y fue un duro golpe en las aspiraciones del equipo. La rotura de tobillo fue escalofriante y en aquel momento incluso se temió por su carrera. Cuando el extremo regresó a los entrenamientos a mediados de febrero y disputó unos minutos ante el Arsenal en la FA Cup en marzo, muchos quedaron boquiabiertos por dos motivos: por su meteórica recuperación y por el nivel que ha exhibido desde entonces.

Embajador de Ecuador
En la actualidad, Valencia es el futbolista ecuatoriano más famoso de los que desarrollan su carrera en Europa. Pero no es un caso único: el Levante cuenta en sus filas con dos delanteros con gran potencial: Felipe Caicedo, clave en la salvación ‘granota’, y Jefferson Montero, cedido por el Villarreal. Otro emigrante destacado es el centrocampista Christian Noboa, que ejerce de segundo capitán en el Rubin Kazán. Antes, jugadores como Ermen Benítez (Xerez y padre de Christian Benítez, futbolista del Santos Laguna), Iván Hurtado (Murcia), Iván Kaviedes (Celta y Valladolid) y Joffre Guerrón (Getafe) también probaron fortuna en España. Valencia tiene una cita para la historia el 28 de mayo: puede convertirse en el primer ecuatoriano en ganar la Champions. 

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